“拼音”这个词，听起来似乎很现代，但它的历史其实可以追溯到很久以前。很多人可能会以为拼音是新中国成立后才出现的，但实际上，拼音的雏形早在几百年前就已经存在。那么，“拼音是什么时候发明的”这个问题，答案并不像我们想象的那么简单。

首先，我们需要明确“拼音”到底指的是什么。在汉语语境中，拼音通常指的是“汉语拼音”，也就是用拉丁字母来拼写汉字发音的一种系统。而这个系统是在20世纪初由中国的语言学家们逐步建立起来的，最终在1958年被正式颁布为国家通用文字方案。

不过，如果从更广义的角度来看，“拼音”并不是一个完全现代的概念。早在明清时期，西方传教士为了学习和传播汉语，就曾尝试用拉丁字母来记录汉语的发音。比如，1605年，意大利传教士利玛窦（Matteo Ricci）就曾编写过一本《西字奇迹》，使用拉丁字母来拼写汉字，这可以说是最早的“拼音”尝试之一。

到了19世纪末和20世纪初，随着中国社会的变革和教育的普及，越来越多的语言学者开始关注如何用一种更科学、更系统的办法来记录汉语发音。1913年，中华民国政府组织了“读音统一会”，制定了“注音符号”，这是中国历史上第一次系统化的汉字注音方案。虽然它不是拉丁字母体系，但它为后来的汉语拼音奠定了基础。

真正意义上的“汉语拼音”系统，则是在20世纪40年代末到50年代初逐步形成的。1955年，中国成立了“中国文字改革研究委员会”，开始着手制定一套以拉丁字母为基础的汉语拼音方案。经过几年的研究和讨论，1958年，全国人大通过了《汉语拼音方案》，正式将拼音作为汉字注音和推广普通话的重要工具。

因此，如果说“拼音是什么时候发明的”，那我们可以这样回答：拼音作为一种系统的汉字注音方式，其源头可以追溯到明清时期的西方传教士，而现代意义上的“汉语拼音”则是20世纪中叶由中国官方机构正式制定并推广的。

总结来说，拼音并非某一个人的“发明”，而是中国语言学发展过程中不断演进的结果。它既包含了古代的语言记录传统，也融合了现代语言学的研究成果。所以，当我们问“拼音是什么时候发明的”时，答案应该是：拼音的历史可以追溯到几百年前，而现代汉语拼音的形成则是在20世纪中期。