在古汉语中，“参差”一词读作“cēn cī”，意为长短不齐或高低不平的样子；而“荇菜”则读作“xìng cài”，是一种生长于水中的植物，其叶片呈心形，漂浮于水面，花色多为黄色或白色。合起来，“参差荇菜”便是形容那荇菜在水中随波摇曳、姿态各异的模样。
此句出自《诗经·周南·关雎》，全诗以“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”开头，其中“参差荇菜”出现在第二章：“参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。”这四句诗描绘了一幅生动的画面：茂密的荇菜在河流中飘荡，勤劳善良的姑娘在采摘荇菜，而追求爱情的男子则对她日思夜想。这里通过自然景象与人物行为的结合，将青年男女之间纯洁真挚的情感表达得淋漓尽致。
从字面意义上看，“参差荇菜”不仅是一种植物的描写，更象征着生活中那些稍纵即逝的美好事物。而从深层次理解，则可以将其视为一种人生哲理的体现——正如荇菜在水中起伏不定，人生的际遇也总是充满变化与不确定性，但只要怀揣美好的向往和不懈的努力，就能如诗中所言，“求之不得，寤寐思服”，最终收获属于自己的幸福。
此外，“参差荇菜”的读音与含义还蕴含着丰富的文化内涵。它不仅体现了古人对自然界的细致观察，也反映了他们对于生活诗意化的追求。在今天看来，这句话依然具有极高的艺术价值和思想深度，能够引发我们对于生命意义以及人与自然关系的深刻思考。
